Cerebra Systems börsintroduktion på torsdagen var en stor framgång och gav företaget, dess grundare och nyckelinvesterare miljarder dollar i vinst.
Bland de stora vinnarna finns storägaren Benchmark, som äger 9,5 % av bolagets aktier. Eric Vishlier, en av företagets generalpartners, har suttit i Cerebras styrelse sedan AI-chiptillverkaren grundades 2016 och var med och ledde serie A-rundan på 25 miljoner dollar.
Men dessa miljarder dollar hände bara Benchmark. Det beror på att Vishria träffade startupen nästan mot hans vilja, sa han till TechCrunch.
”Vi hade fem grundare och en kortlek, och det var vår första hårdvaruinvestering på 10 år,” berättade Vishria för TechCrunch om det första mötet. ”Jag var en riskkapitalist i ungefär 18 månader.” (Innan han blev en VC, 2013, sålde Vishlia RockMelt, en social webbläsarstart som han var med och grundade, till Yahoo för en rapporterad $60 miljoner till $70 miljoner.)
Benchmark är notoriskt selektivt och stöder sällan hårdvaruföretag, så mycket att Vishria anklagar sig själv för att ägna tid åt Cerebras.
”Varför kom du till det här mötet?” mumlade han vidare. Vid ett tillfälle avlyssnade han och skickade ett meddelande till assistenten som hanterade hans kalender och frågade: ”Varför satte du mig i det här mötet?” Vishlia ser tillbaka.
Men hans surmulna uppträdande försvann vid den tredje bilden, när medgrundaren och vd:n Andrew Feldman förklarade Cerebras stora planer.
”Den första kortleken är titelbilden. Den andra kortleken är laget. Och jag tänkte, ’Wow, det där laget är riktigt coolt’.” Och den tredje bilden är ungefär i stil med, ”GPU:er är inte riktigt användbara för djupinlärning.” Det råkar bara vara 100 gånger bättre än CPU:n. ”Och så fort han sa det slocknade en glödlampa”, mindes Vishlia. ”Jag tänkte,” Åh, självklart, varför skulle inte en grafikprocessor vara perfekt för AI?”
Ändå var detta år innan Googles berömda Transformer-tidning, 2017 års studie som lade grunden för modern AI, som i slutändan ledde till ChatGPT. Cerebras lanserade en ny sorts jättechip designad för AI-träning, men processorindustrin var inte redo för tillverkning.
Vishria var så fascinerad att han pratade med flera benchmarkingpartners och fick snabbt veta att de inte heller visste så mycket om hårdvaran. De sa att om han ville ha den här affären skulle han behöva ta in en av killarna som var grundaren av Benchmark på 1990-talet och som hade en förståelse.
Ändå arrangerade Mr. Bishria ett möte för Mr. Feldman för att presentera chipförpackningar, kylning och andra ämnen för grundaren Bruce Dunleavy.
”De flesta av dessa möten var som hundar som tittade på TV för mig”, skämtade Vishlia. För jag kunde knappt förstå det. Efter planen varnade Dunleavy att det Cerebras försökte bli svårt. Andra har försökt och misslyckats. Men han trodde att det här laget hade en chans. Men han fruktade att det inte skulle finnas någon marknad för chippet.
Även om Vishlia inte helt förstod tekniken, trodde han att det skulle finnas en marknad för Cerebras ”om vi kunde göra AI snabbare”, och sa att teamet hade förutsättningarna för framgång. De hade tidigare sålt sin startup SeaMicro till AMD.
”Fördelen med att ha en tidigare framgångsrik exit är att det tar bort en del av osäkerheten i riskkapitalisternas medvetande”, säger Cerebras vd Andrew Feldman till TechCrunch. ”Vi ramlade inte bara av baksidan av en Cub-lastbil. Vi var ett erfaret team.”
hårdvaran är svår
Efter det kämpade Cerebras i åtta och ett halvt år med kamp efter kamp för att bygga produkten.
Feldman och Cerebras medgrundare och teknikchef Sean Lee behövde uppfinna en ny kylningsmetod för att förhindra att ett chip av den storleken brinner upp när det drivs. De behövde uppfinna en maskin som kunde borra 40 skruvar samtidigt utan att bryta skivan. och så vidare.
Benchmark-investerare undrade upprepade gånger: ”Vad gör vi?”
Dessutom är hårdvaran dyr. Företagets marker var fortfarande under utveckling när det samlade in 500 miljoner dollar från en lång lista med investerare. VC-björnmarknaden 2022 innebar att de behövde höja igen.
”Företaget har inte mycket dragkraft än, så det var där det var riktigt svårt”, minns Vishria.
Men för cirka 18 månader sedan förändrades allt. Cerebras chips designades för träning och tillverkades framgångsrikt av TSMC, världens största kontraktschiptillverkare, men de visade sig vara ännu bättre på att sluta sig till, köra AI-modeller och generera svar, snarare än att först lära dem. Precis som den insikten kom, kom också världen av AI:s omättliga törst efter den typen av datorer. Vi hade stora kunder och intäkter.
Cerebras försökte bli offentlig 2024 istället för en annan privat runda, men blev indragen i USA:s regerings granskning av nationella säkerhetsproblem efter en enorm investering av sin enda större kund, Abu Dhabi-baserade molnleverantören G42. Allmänna investerare var också oroade över beroendet av G42 och enorma förluster.
Förseningen var faktiskt en välsignelse. För närvarande är OpenAI och AWS också stora kunder. Cerebra fördubblade sin omsättning och gjorde vinst förra året.
Vishlia ger Cerebra-teamet all rekvisita för ”uthållighet, uppfinningsrikedom men också anpassningsförmåga”, säger han.
Men det är också väldigt svårt för investerare som hittar vinnare långt utanför företagets normala komfortzon. Benchmark innehade 17 602 983 aktier värda 3,3 miljarder USD vid börsintroduktionspriset på 185 USD, och över 5,3 miljarder USD om priset den första handelsdagen var över 300 USD. Aktierna kan inte säljas förrän sex månaders lock-up upphör. Detta är en standardbegränsning som hindrar insiders från att sälja direkt efter att ett företag blivit börsnoterat.
Företaget köpte cirka 80% av dessa aktier i en tidigare omgång för cirka 18 miljoner dollar, visar olika avslöjanden, bekräftade Vishria till TechCrunch. Cerebras köpte resten i en senare, dyrare omgång, som kostade cirka 250 miljoner dollar, avslöjade företaget i sin S-1.
När allt kommer omkring spenderade det ärevördiga riskkapitalföretaget sannolikt 270 miljoner dollar på en aktie som kan vara värd miljarder eller mer, beroende på aktiekursutvecklingen.
Anställda i riskkapitalföretag kan få bonus om deras investeringar ger betydande vinster. Så hur är det med Mr Vishlias assistent som gjorde honom ledsen genom att okej det första mötet? Han skrattade och sa: ”Jag tror att hon kommer att klara sig bra, väldigt bra.”
Om du köper via länkar i våra artiklar kan vi tjäna en liten provision. Detta påverkar inte det redaktionella oberoendet.
